Pendant 2000 ans, les autrices et les auteurs n'ont pas été rémunérés pour leur travail. La renommée attachée à leurs œuvres était censée leur suffire. La recopie d'un texte était une opération longue et fastidieuse. Tout a changé avec l'imprimerie: les textes ont pu être reproduits en autant d'exemplaires qu'on voulait. Très rapidement, les imprimeurs ont réagi pour lutter contre les éditions pirates et ont obtenu des "privilèges", c'est-à-dire des droits d'exclusivité.

Vers la fin du XVIIIe siècle, quand les auteurs se sont trouvés dans la nécessité de tirer leurs revenus de leurs écrits (il n'étaient plus forcément sous la protection d'un prince ou eux-mêmes suffisamment riches pour ne pas en avoir besoin), la question est devenue plus aiguë. L'Angleterre, la France et les États-Unis ont légiféré à ce sujet; le terme de copyright figure dans une législation fédérale américaine qui date de 1790. C'est à partir de cette époque qu'il a été admis que les auteurs et les autrices — et pas seulement les éditeurs — ont un droit sur les copies de leurs œuvres qui sont mises en vente.

Le droit actuel a été fixé plus précisément par la Convention de Berne en 1886, qui a été ratifiée par de nombreux États. Mais c'est la Déclaration universelle des droits de l'Homme (1948) de l'ONU qui l'a établi définitivement par cette déclaration: "Chacun a droit à la protection des intérêts moraux et matériels découlant de toute production scientifique, littéraire ou artistique dont il est l'auteur" (article 27.2).

La Loi suisse sur le droit d'auteur (LDA)ainsi que l'Ordonnance sur le droit d'auteur et les droits voisins (ODAu) ont été révisées en 1993. Elle ne s'applique pas seulement aux œuvres littéraires, car les artistes ont également fait valoir leurs droits, particulièrement les compositeurs et compositrices de musique. Aujourd'hui, les droits voisins reconnaissent et protègent en outre les artistes interprètes, les producteurs et productrices de phonogrammes et de vidéogrammes,  ainsi que les organismes de diffusion.